Tour de France - Vijftig jaar geleden won Lucien Van Impe als laatste Belg de Tour

Van Impe, geboren op 20 oktober 1946 in de Oost-Vlaamse gemeente Mere bij Aalst, ontpopte zich al snel tot een van de beste klimmers van zijn generatie. In 1976 was hij een van de favorieten voor de Tour.

Bij afwezigheid van Eddy Merckx lag de strijd om het geel helemaal open. Naast Van Impe behoorden ook de Franse titelverdediger Bernard Thévenet, de Nederlander Joop Zoetemelk en de veertigjarige Raymond Poulidor tot de kanshebbers.

Sprinter Freddy Maertens domineerde de eerste ritten met een passage door ons land, maar in etappe negen, met aankomst op Alpe d'Huez, was het woord aan de klassementsrenners. Van Impe werd op de meet geklopt door Zoetemelk, maar het geel was wel voor onze landgenoot, dat hij enkele dagen later wel verloor.

Tijdens de koninginnenrit koos Van Impe, op orders van ploegleider Cyrille Guimard, op meer dan zeventig kilometer van de meet het hazenpad. 'De Kleine van Mere' beende de ontsnapping bij en won solo op Pla d'Adet. Hij telde zo een veilige 3:18 voorsprong op Zoetemelk.

De 29-jarige Van Impe hield stand in de tijdrit en op Puy-de-Dome en zag zijn triomf niet meer in gevaar komen. Zoetemelk strandde op 4:14, Poulidor werd derde op 12:08.

Het zou drie decennia duren vooraleer er weer een Belg op het podium van de Tour de France stond. In 2010 eindigde Jurgen Van den Broeck uiteindelijk als derde. Daarna moest er nog tot 2024 gewacht worden, met de derde plek van Remco Evenepoel.