Vuelta - 81e editie start zaterdag in Monaco, topfavoriet Pogacar wil laatste grote ronde afvinken

Het is al van zijn eerste profseizoen, in 2019, geleden dat Pogacar nog aan de start kwam van de Vuelta. Toen al imponeerde de Sloveen met drie ritzeges en een derde plaats in het eindklassement. Nu keert hij terug om na vijfmaal Tour en eenmaal Giro ook de Vueltazege af te vinken. Na een dominant 2026, met in juli nog de eindoverwinning in de Tour, lijkt enkel pech of ziekte Pogacar te kunnen afstoppen.

Vingegaard, vorig jaar eindwinnaar, start niet. De belangrijkste kandidaten voor plaatsen twee en drie zijn de Oostenrijker Felix Gall (Decathlon CMA CGM), de Ecuadoriaan Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), de Schot Oscar Onley (Netcompany INEOS), de Deen Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) en Pogacars landgenoot Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe). Roglic is viervoudig eindwinnaar, maar zag zijn voorbereiding verstoord door een trainingscrash.

Er worden achttien Belgen aan de start verwacht. De meeste ogen zijn gericht op Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), die terugkeert naar de koers die hij in 2024 na drie ritzeges moest verlaten door een zware valpartij op de knie. Van Aert mikt net als de Deen Mads Pedersen (Lidl-Trek) op de vele tussenritten. Andere landgenoten aan de start zijn debutant Jarno Widar (Lotto-Intermarché), de na ziekte terugkerende Thibau Nys (Lidl-Trek), klassementsrenner Cian Uijtdebroeks (Movistar) en sprinter Jordi Meeus (Red Bull-BORA-hansgrohe).

De Vuelta start met een vlakke tijdrit van 9,4 kilometer in Monte Carlo. Na een tweede tijdrit en zeven aankomsten bergop ligt de finish op 13 september niet in hoofdstad Madrid, maar in Granada.